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Le vol de pente |  |
A la fin de sa vie, Van Gogh a passé plus d'un an à Saint-Rémy, au pied des Alpilles. De son esprit embrumé par la folie, cette montagne et ses oliviers ont jailli dans un somptueux embrasement de couleurs. Un demi-siècle plus tard, des pilotes y ont ajouté leur sang.
S'ls ont choisi Saint-Rémy pour écrire ces glorieuses et tristes pages de l'histoire du vol à voile, c'est parce que les Alpilles barrent la route au Mistral et leur offrent le moyen de voler pendant plusieurs jours.
Sous l'effet du vent, une masse d'air qui rencontre un obstacle doit s'élever pour le franchir. Le courant ascendant permet au planeur de s'élever jusqu'à une hauteur proportionnnelle à la force du vent. La forme du relief est importante, un versant trop abrupt crée des tourbillons difficilement exploitables. Le pilote doit se garder de franchir la ligne de crête, car sur l'autre versant des courants rabattants peuvent le plaquer au sol.
Pour exploiter ce type d'ascendance, le pilote effectue des aller-retour le long de la pente. En conservant toujours le nez du planeur dans le vent, il applique une dérive qui l'empêche de traverser la ligne de crète. Cette dérive est d'autant plus importante et la vitesse d'autant plus élevée que le vent est fort.
Dans certaines conditions atmosphériques, il arrive que l'élévation de l'air, et donc son refroidissement, entraîne la formation d'un nuage.
Sur cette photo, le nuage forme une véritable calotte qui matérialise clairement l'ascendance dynamique générée par la pente.
En plus de l'ascendance dynamique, la pente peut créer un autre phénomène favorable au vol à voile: le flanc du relief peut se trouver mieux exposé aux rayons du soleil que les surfaces environnantes. Dans ce cas, il est le siège d'ascendances thermiques souvent puissantes.
La photo ci-contre illustre ce phénomène car les ascendances thermiques dûes à la pente sont matérialisées par la formation de nuages.
Cette photo montre pourquoi les Alpilles sont un lieu privilégié pour les vélivoles:
Très tôt, les vélivoles ont voulu exploiter ces conditions exceptionnelles pour établir des records de durée des vols en planeur. En effet, alors que les vols en ascendances thermiques sont impossibles après le coucher du soleil, le vol de pente reste praticable la nuit.
Les résultats sont impressionnants:
Pour terminer ce chapître sur le vol de pente, voici un film qui démontre:
